Группа зоологов Университета Базеля и Лундского университета в Швеции подсчитала, что пауки убивают астрономическое число насекомых в глобальном масштабе.
Имея более чем 45 000 видов и плотность до 1000 особей на квадратный метр, пауки являются одним из самых распространенных видов и хищников на планете. Из-за их скрытного образа жизни — многие пауки действуют по ночам или хорошо маскируются трудно определить их экологическую роль, но ученые использовали новую методику расчетов, показав, что пауки оказывают огромное экологическое воздействие.
Зоологи во главе с Martin Nyffeler использовали два метода расчета на основе различных моделей, которые неизменно показывают, что глобальное население паук (с удельным весом около 25 миллионов тонн) потребляет примерно 400-800 миллионов тонн добычи ежегодно. Более 90% от этой цифры насекомые. Кроме того, крупные тропические пауки иногда охотятся на мелких позвоночных: лягушек, ящериц, змей, рыб, птиц и летучих мышей или питаются растениями.
Для сравнения, по данным Продовольственной и сельскохозяйственной организации Объединенных Наций, во всем мире человеческое население потребляет около 400 миллионов тонн мяса и рыбы каждый год. Питание пауков может быть сравнимо с объемом потребления китов в Мировом океане, которые съедают примерно 280-500 миллионов тонн добычи в год.
Ученые также показали, что пауки убивают во много раз больше насекомых в лесах и полях, чем в других местах обитания. В этих областях они уничтожают огромное количество лесных и луговых насекомых-вредителей, в то время как пауки в пустынных районах и в арктической тундре убивают меньше насекомых. «Наши расчеты впервые показывают в глобальном масштабе, что пауки являются основными естественными врагами насекомых. Совместно с другими насекомоядными животными, такими как муравьи и птицы, они помогают значительно снизить плотность популяции насекомых», говорит Nyffeler. «Таким образом, пауки вносят существенный вклад в поддержание экологического баланса природы».